Авария советского Западного фронта в самом начале Великой Отечественной войны, приведшая к громадным потерям в живой силе и технике, обернулась тем, что теснее к 10 июля немецкие части вышли на рубежи города Смоленска, считающегося ключом к Москве. Тут в озлобленных боях на фронте в 650 км советские войска сумели ровно на два месяца задержать ход «блицкрига».
Применяя свою опробованную стратегию фланговых атак, немецко-фашистские войска развернули удары на Духовщину и Ельню, тяготясь охватить Смоленск с севера и юга и всецело окружить войска Западного фронта.
Немецкие солдаты ведут бой в районе Смоленска, укрывшись за советским танком КВ-1 на железнодорожной платформе

Расположение сложилось угрожающее. Советские запасы не были подготовлены. На правом фланге обороняющихся войск армии генералов Ф.А. Ершакова, В.Ф. Герасименко и П.А. Курочкина сражались в окружении, а 19-я армия генерала Конева была обязана отойти к Смоленску.

На левом фланге обороны 13 июля 21-я армия генерала Ф.И. Кузнецова перешла в наступление и заняла города Рогачев и Жлобин, что вынудило гитлеровцев перебросить механизированные дивизии от Смоленска в сторону прорыва советских войск. В ходе боев за Смоленск были впервой использованы экспериментальные установки БМ-13 «Катюша». Батарея под командованием капитана И.А. Флерова нанесла удар по сосредоточению вражеской техники в районе железнодорожного узла Орша. По воспоминаниям одного из создателей «Катюш» А.С.Попова, «ж-д узел был стерт с лица земли».

Тем не менее, не смотря на все усилия, отстоять Смоленск не удалось и 16 июля немцы вошли в город. Казалось, что путь на Москву открыт. Впрочем, шаги, предпринятые Ставкой ВГК, дозволили сфокусировать на направлении удара несколько общевойсковых армий, что вынудило группу армий «Центр» 30 июля перейти к обороне. Прибывший в штаб центральной группировки немецких войск Гитлер, 4 августа отменил наступление на столицу СССР и направил часть войск в распоряжение группы армий «Юг», замедлившихся в наступлении на Киев.
Танки Т-26 в наступлении. Август 1941 г

Последней попыткой Красной Армии контратаковать стала операция по ликвидации ельнинского выступа, в которой приняли участие войска Западного и Резервного фронтов, под командованием Г.К. Жукова. Город Ельня был отбит у противника, но на большее сил у Красной Армии не хватило. В тяжелейших боях за Ельню родилась советская Гвардия. Приказом Народного комиссариата обороны СССР четыре стрелковые дивизии были переименованы в гвардейские.

10 сентября 1941 года советские войска перешли к обороне и Смоленское сражение было закончено.

Потери Красной Армии в боях за Смоленск оцениваются больше чем в 700 000 убитыми и раненными, немцы утратили порядка 96 000. Высокие потери советской стороны были отчасти обусловлены непрерывным требованием Ставки перехода от обороны к атаке, несмотря на неимение необходимого физического обеспечения и разведданных о противнике.

Но жертвы, принесенные воинами РККА, сумели лишь замедлить движение немецкой армии. О напряжении этого периода дозволено неявно судить по донесениям немецкого генералитета.
Воины советской 20-й армии ведут бой западнее Дорогобужа. 1 сентября 1941 года

В тот момент, когда танкисты Гота и Гудериана продвигались в направлении Смоленска, руководитель немецкого Генерального штаба Гальдер, ориентируясь на доклады командования группы армий «Центр», писал в дневнике: «потери в танках составляют в среднем 50%. Потери личного состава не превышают численности полевых запасных батальонов, которые сейчас всецело израсходованы».

24 июля фон Бок и Грейфенберг так оценили действия советских войск: «Войска противника, находящиеся в окружении в районе Смоленска и Могилева, по-бывшему оказывают упорное сопротивление. Перехваченные русские радиограммы дают основание полагать, что командование окруженных войск противника не считает свое расположение безысходным... Боевой дух войск противника еще не ослаб».

Под Смоленском Красная Армия утратила последние полнокровные механизированные корпуса совместно с верой на перехват тактической инициативы. Следствием поражения стали колоссальные операции по окружению и истреблению целых советских фронтов. Но кровопролитные бои под Смоленском в июле - сентябре 1941 года, сдернув темпы «блицкрига», стали прологом битвы под Москвой, в ходе которой немецким войскам было нанесено первое эмоциональное поражение во 2-й мировой войне.